潤滑對機械設備的正常運轉(zhuǎn)起著重要的作用。 
（1）降低磨擦系數(shù)
在兩個相對磨擦的表面之間加入潤滑劑，形成一個潤滑油膜的減磨層，就可以降低磨擦系數(shù)，養(yǎng)活磨擦阻力，減少功率消耗。例如在良好的液體磨擦條件下，其磨擦系數(shù)可以低到0.001甚至 低。此時的磨擦阻力主要是液體潤滑膜內(nèi)部分子間相互滑移的低剪切阻力。 
（2）減少磨損
潤滑劑在磨擦表面之間，可以養(yǎng)活由于硬粒磨損、表面銹蝕、金屬表面間的咬焊與撕裂等造成的磨損。因此，在磨擦表面間供應足夠的潤滑劑，就能形成良好的潤滑條件，避免油膜有破壞，保持零件配合精度，從而大大養(yǎng)活磨損。
（3）降低溫度
潤滑劑能夠降低磨擦系數(shù)，養(yǎng)活磨擦熱的產(chǎn)生。我們知道運轉(zhuǎn)的機械，克服磨擦所做的功，全部轉(zhuǎn)變成熱量，一部分由機體向外擴散，一部分則不斷使機械溫度升高。采用液體潤滑劑的集中循環(huán)潤滑系統(tǒng)就可以帶走磨擦產(chǎn)生的熱量，起到降溫準卻，使機械控制在所要求的溫度范圍內(nèi)運轉(zhuǎn)。
（4）防止腐蝕、保護金屬表面
機械表面，不可避免地要和周圍介質(zhì)接觸（如空氣、水濕、水汽、腐蝕性氣體及液體等）使機械的金屬表面生銹、腐蝕而損壞。尤其是冶金工廠的高溫車間和化工廠腐蝕磨損顯得 為嚴重。
（5）清潔沖洗作用 
磨擦副在運動時產(chǎn)生的磨損微粒或外來介質(zhì)等，都會加速磨擦表面和磨損。利用液體潤滑劑的流動性，可以把磨擦表面間的磨粒帶走，從而減少磨粒磨損。在壓力循環(huán)系統(tǒng)中，沖洗作用 為顯著。在冷軋、熱軋以及切削、磨削、拉拔等加工工藝中采用工藝潤滑劑，除有降溫冷卻作用外，還有良好的沖洗作用，防止表面補固體雜質(zhì)劃傷，使加工成品（鋼材）表面具有較好的質(zhì)量和表面粗糙度。例如在內(nèi)燃機汽缸中所用的潤滑油里加入懸浮分散添加劑，使油中生成的凝膠和積炭從汽缸壁上洗滌下來，并使其分散成小顆粒狀懸浮在油中，隨同循環(huán)油過濾器濾除，以保持油的清潔，減少汽缸的磨損，延伸換油周期。 
（6）密封作用
蒸汽機、壓縮機、內(nèi)燃機等的汽缸與活塞，潤滑油不單能起到潤滑減磨作用，而且還有增強密封的效果，使其在運轉(zhuǎn)中不漏氣，升高工作效率的作用。
潤滑脂對于形成密封有特殊作用，可以防止水濕或其他灰塵、雜質(zhì)浸入磨擦副。例如采用涂上潤滑脂的油浸盤根，對水泵軸頭的密封既有良好的潤滑作用，又可以防止泄漏和灰塵雜質(zhì)浸入泵體而起到良好的密封作用。
此外，潤滑油還有減少振動和噪聲的效能。